三日后，寅时刚过，帝京尚沉睡在浓重的墨色与未歇的风雪里。
神武门外，却己是另一番景象。
数十辆青帷小车在宫墙根下排开，车檐下悬挂的灯笼在风雪中摇曳，昏黄的光晕勉强照亮车旁侍立、冻得瑟瑟发抖的丫鬟仆妇。
各家参选的闺秀们，无论出身高低，此刻都下了车，在宫门前一片临时清扫出来的空地上，按着内监的指引，依家世品级默然肃立。
寒风卷着雪沫子，刀子似的刮在脸上。
沈清漪裹紧了那件略显单薄的银狐斗篷，将大半张脸隐在兜帽的阴影下，只露出一双清冷的眸子，不动声色地打量着西周。
脂粉的暗香、熏过华服的暖香，混杂着风雪冰冷的铁锈气息，形成一种奇特的、令人窒息的氛围。
环佩叮当，锦缎窸窣，那些精心装扮过的容颜，或矜持，或紧张，或带着掩饰不住的兴奋，在宫灯幽暗的光线下，如同摆在琉璃罩中待价而沽的珍玩。
她微微垂眸，目光落在自己冻得有些发青的指尖。
袖袋深处，那枚温润的白玉环紧贴着肌肤，是这冰天雪地里唯一一点真实的暖意。
三天前风雪夜窗下那辆神秘的玄黑马车，如同一个不祥的烙印，深深刻在她心头。
这几日，沈府周遭平静得诡异，再无任何异动，仿佛那夜的窥视只是她惊惧之下的幻觉。
然而，越是平静，那股蛰伏的寒意便越是深入骨髓。
“肃静！”
一声尖利的唱喏划破沉寂。
司礼监的王太监领着几个小黄门，面无表情地出现在宫门口。
他的目光像冰冷的探针，缓缓扫过人群，在几个家世显赫的贵女身上略作停留，最后，竟似有若无地在沈清漪低垂的兜帽上顿了一下。
“奉上谕，今岁采女遴选，启——”王太监拖长了调子，“诸位姑娘，随咱家入宫门，验身籍，考容仪。
记着，宫内行走，眼莫乱瞟，口莫妄言，足莫轻踏，心莫存妄念。
一步踏错，累及家门，悔之晚矣！”
沉重的宫门在令人牙酸的“吱呀”声中，缓缓开启一道仅容两人并行的缝隙。
门内，是深不见底的黑暗与更加凛冽的穿堂风，仿佛一张择人而噬的巨口。
一股混合着陈年木料、尘土以及某种难以言喻的、属于深宫特有的阴冷气息扑面而来。
队伍开始缓慢移动。
沈清漪深吸一口气，那冰冷的气息刺得肺腑一阵隐痛。
她将袖中的素帕攥得更紧，挺首脊背，随着人流，一步踏入了那象征无上尊荣与无尽凶险的宫门。
验身籍的过程冗长而压抑。
在一间燃着劣质炭盆、依旧寒气逼人的偏殿里，她们需脱去外袍，仅着单薄中衣，由几个面容刻板、眼神挑剔的年长嬷嬷逐一验看肌肤、骨骼、发肤，甚至牙齿。
屈辱感如同冰冷的潮水，无声地漫过每一个少女的心头。
沈清漪紧咬着牙关，忍受着那枯瘦手指在身上游走的触感，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持着表面的平静。
她能感觉到一道格外锐利的目光落在自己身上，来自其中一个领头的嬷嬷，那眼神带着审视，也带着一丝不易察觉的……怜悯？
验看完毕，重新裹上斗篷时，沈清漪只觉得浑身冰冷，连指尖都麻木了。
就在她垂首整理衣襟的瞬间，袖袋中的白玉环竟因动作幅度过大，悄无声息地滑落出来，“叮”的一声脆响，滚落在冰冷光滑的金砖地上，恰好停在王太监脚边不远处！
那抹温润的白在暗沉的地面上异常醒目。
殿内瞬间死寂，所有的目光都聚焦在那枚小小的玉环上，又惊疑不定地看向沈清漪。
沈清漪心头猛地一沉！
冷汗瞬间浸透了里衣。
这枚玉环是母亲最后的体面，更是她此刻最不愿暴露于人前的私物！
她下意识地想去捡，却听一声娇叱陡然响起，带着毫不掩饰的轻蔑与恶意：“哟！
沈家姐姐这是带的什么好东西？
莫不是情郎哥哥给的定情信物？
藏得这般紧，倒显得见不得人了！”
说话的是站在前排一位身着火红狐裘的少女，容貌艳丽，眉眼飞扬跋扈，正是镇国将军府的嫡女，李嫣然。
她父亲手握重兵，其姑母便是宫中最得宠的李贵妃。
此刻，她看着沈清漪苍白的脸，眼中满是幸灾乐祸的嘲弄。
王太监的眉头几不可察地蹙了一下。
他弯腰，慢条斯理地拾起那枚玉环。
冰冷的目光扫过玉环上缠绕的银丝兰草纹样，又抬眼看向沈清漪，眼神莫测。
沈清漪强迫自己稳住心神，迎着李嫣然挑衅的目光和王太监审视的眼神，屈膝行礼，声音依旧清泠，却带上了一丝恰到好处的凄惶与羞愧：“公公容禀。
此物乃家母旧年陪嫁，并非……并非私相授受之物。
家父身陷囹圄，家母忧思成疾，临行前将此物交予臣女，只盼……只盼能睹物思人，稍慰慈怀。”
她微微哽咽，恰到好处地红了眼眶，将一个因家变而惶恐、因孝心而失仪的弱女子形象演绎得淋漓尽致。
王太监捏着那枚玉环，指尖在温润的玉面上摩挲了一下。
殿内落针可闻，只有炭盆里偶尔爆出的火星噼啪作响。
李嫣然还想再说什么，却被王太监一个冰冷的眼神制止。
“沈小姐一片孝心，可鉴日月。”
王太监的声音平淡无波，听不出喜怒。
他竟没有将玉环立刻还给沈清漪，而是顺手揣进了自己的袖袋。
“只是宫闱重地，私携外物终是不妥。
此物，咱家暂且替你保管。
待验看完毕，自会奉还。”
他顿了顿，目光扫过噤若寒蝉的众人，“继续。”
沈清漪低垂着头，袖中的手死死攥紧，指甲几乎嵌进肉里。
王太监的反应太过平静，平静得反常。
他没收玉环，是秉公办理？
还是……另有所图？
那句“替你保管”，更像是某种隐晦的暗示。
一股强烈的不安再次攫住了她。
验身籍的屈辱与玉环的风波，如同两盆冰水，浇熄了部分初入宫门的浮躁。
剩下的容仪考校，在一种压抑而紧绷的气氛中进行。
无非是行走坐卧、应答礼仪的刻板复现。
沈清漪收敛心神，谨记着入宫前恶补的宫廷规矩，每一个动作都力求精准到分毫，每一句应答都谦卑得体，不卑不亢。
她刻意收敛了那过于清冷的气质，展现出一种温婉的、易于掌控的柔顺。
即便如此，她出众的仪态和那份在重压下依旧保持的沉静，还是让她在人群中显得格格不入，引来了更多或嫉妒或探究的目光。
容仪考校结束时，天色己近黄昏。
风雪依旧未停，宫灯次第燃起，昏黄的光在呼啸的风雪中摇曳不定，将这偌大的宫苑映照得影影绰绰，更添几分诡谲。
疲惫不堪的秀女们被引至一处偏僻的宫院暂歇，等待初步遴选的结果。
这宫院显然许久无人居住，处处透着衰败的清冷。
廊柱的朱漆剥落，窗纸破洞处灌着冷风，空气中弥漫着浓重的尘土和霉味。
几个低眉顺眼的小宫女送来简单的饭食和冰冷的炭盆，便悄无声息地退下了。
沈清漪选了一个靠窗的角落位置。
窗纸破了一个小洞，正好可以看到外面被风雪笼罩的庭院一角，几株枯树在风中扭曲着枝干，如同鬼魅。
她没什么胃口，只就着冷茶勉强咽下几口硬邦邦的点心。
袖中的素帕又被她悄悄按上唇边，这一次，帕心的湿意和腥气更重了些。
云袖蹲在她脚边，用身体挡着，悄悄替她揉着冻僵的膝盖，眼圈红红的，却不敢哭出声。
“姑娘，您还好吗？
那玉环……”沈清漪轻轻摇头，示意她噤声。
她疲惫地闭上眼，脑海中却不断回放着今日的一幕幕：王太监莫测的眼神、李嫣然恶毒的嘲讽、嬷嬷们冰冷的审视、还有那枚被收走的玉环……以及，三天前风雪夜那辆沉默的玄黑马车。
夜深了，风雪似乎更大了，拍打着破旧的窗棂，发出呜咽般的声响。
同屋的秀女们大多蜷在冰冷的被褥里，或低声啜泣，或辗转难眠。
沈清漪靠在冰冷的墙壁上，毫无睡意。
突然，一阵极轻微、却与风雪截然不同的脚步声由远及近，停在了她们这间厢房的门前！
那脚步声极稳，带着一种宫人特有的、刻意的轻盈。
紧接着，门轴发出极其细微的“吱呀”声，门被推开一道缝隙。
一个穿着深青色太监服、面生的小太监，如同鬼魅般无声无息地闪了进来。
他目光锐利地扫视一圈，最终精准地落在了角落里的沈清漪身上。
在所有人惊愕的注视下，那小太监快步走到沈清漪面前，躬身，将一个小巧的、用明黄绸缎包裹的物件，双手捧到她眼前，压低了声音，清晰地说道：“沈小主，王公公交代，物归原主。
并叮嘱小主一句——”他顿了顿，声音压得更低，带着一种令人心悸的寒意：“梅林雪重，当惜残香。”
沈清漪的心跳，在那一刻，骤然停止！
